Richard Smallwood

C'est dans l'expression religieuse que s'est sans doute manifestée, pour la première fois de façon organisée, la musique afro-américaine : lorsque des prêtres et des prêcheurs blancs, acharnés à convertir les esclaves, leur apprirent à chanter les hymnes caractéristiques des cultes anglo-saxons. Mais déjà le peuple noir opprimé allait subvertir le matériau que lui offrait l'homme blanc. Les chants se transformèrent : une polyrythmie, discrète alors parce que rarement percutée (pendant longtemps les tambours furent interdits) en modifia la structure, les mots se déformèrent... Plus tard, continuation logique de cette pratique d'adoption transformatrice, de syncrétisme subversif, les Noirs d'Amérique du Nord créèrent leurs propres églises. Le gospel et le negro-spiritual se développèrent reprenant les hymnes et les textes des églises baptistes ou presbytériennes, expressions premières d'un ensemble social qui se formait dans l'uniformité de l'oppression. Après l'Emancipation, après la popularisation par la radio et les disques, les gospel songs se sont adaptés aux nouvelles conditions de vie des populations noires, ils se sont diversifiés, ont utilisé les moyens techniques que le modernisme leur offrait. Partie intégrante de la vie sociale des communautés afro-américaines, ils n'ont jamais cessé d'être.
Les Richard Smallwood Singers appartiennent à une congrégation émanant de l'Union Temple Baptist Church ; ils se sont réunis à Washington D.C. autour du musicien Richard Smallwood. Conscients de l'évolution de cette musique, ils parlent de progressive gospel.